En bref
- La North Coast 500 est une boucle d’environ 830 km (516 miles) au départ d’Inverness qui fait le tour du nord des Highlands écossais.
- Le site officiel recommande au moins 5 à 7 jours, et la plupart des guides considèrent 7 à 10 jours comme idéal.
- Le col du Bealach na Bà, vers Applecross, est déconseillé aux grands camping-cars, aux caravanes et aux conducteurs inexpérimentés.
- Une grande partie de la route est à voie unique avec aires de croisement : comptez en heures, pas en kilomètres.
- Les voyageurs français doivent obtenir une autorisation électronique de voyage (ETA) avant d’entrer au Royaume-Uni.
La North Coast 500 est souvent présentée comme la plus belle route d’Écosse : plages de sable blanc, montagnes isolées, châteaux en ruine et villages de pêcheurs au bout du monde. Créée en 2015 pour faire découvrir le nord des Highlands, elle attire chaque année de nombreux voyageurs en voiture, en van ou à moto. Voici l’itinéraire étape par étape, le nombre de jours à prévoir, les tronçons délicats et les conseils pratiques.
Qu’est-ce que la North Coast 500 ?
La North Coast 500 (NC500) est une route touristique en boucle de 516 miles, soit environ 830 km, qui part du château d’Inverness et y revient en longeant les côtes ouest, nord et est des Highlands. Elle traverse plusieurs régions : le Wester Ross, le Sutherland, le Caithness, l’Easter Ross et la Black Isle.
Elle ne remplace pas un road trip complet en Écosse : elle laisse de côté Édimbourg, Glencoe et l’île de Skye. Pour un premier voyage, notre itinéraire de 10 jours en Écosse reste plus complet. La NC500 est idéale pour un deuxième voyage, ou en complément.
Combien de jours pour faire la North Coast 500 ?
Il faut au minimum 5 à 7 jours pour faire la North Coast 500, selon le site officiel de la route. Lonely Planet recommande au moins une semaine et considère que 10 jours sont la durée idéale. Beaucoup de voyageurs la bouclent en 4 ou 5 jours, mais ils passent alors à côté de nombreux sites.
Quel itinéraire pour la North Coast 500 en 7 jours ?
L’itinéraire classique de la North Coast 500 en 7 jours part d’Inverness vers l’ouest et fait le tour dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Le sens inverse est tout aussi possible.
| Jours | Étapes | Points forts |
|---|---|---|
| 1 | Inverness, Applecross | Bealach na Bà ou route alternative, vue sur Skye |
| 2 | Torridon, Gairloch | Montagnes de Torridon, plages |
| 3 | Ullapool | Port de pêche, Corrieshalloch Gorge |
| 4 | Assynt, Lochinver, Kylesku | Montagnes isolées, pont de Kylesku |
| 5 | Durness, Tongue | Plages, grotte de Smoo Cave |
| 6 | Thurso, John o’ Groats, Duncansby Head | Pointe nord-est, falaises |
| 7 | Dornoch, retour à Inverness | Cathédrale, plages de la côte est |
Jours 1 à 3 : Applecross, Torridon et Ullapool
Quittez Inverness vers l’ouest. Pour rejoindre Applecross, la route du Bealach na Bà grimpe en lacets serrés au-dessus de la mer (voir plus bas). Le lendemain, les montagnes de Torridon offrent certains des plus beaux paysages des Highlands. Continuez vers Gairloch et ses plages, puis Ullapool, petit port de pêche animé, avec un arrêt aux gorges de Corrieshalloch.
Jours 4 et 5 : Assynt et la côte nord
L’Assynt est la région la plus sauvage de la route, avec ses montagnes isolées qui surgissent de la lande, comme le Suilven ou le Stac Pollaidh. Au bord du Loch Assynt, les ruines du château d’Ardvreck forment l’une des images les plus connues de la route, et la plage d’Achmelvich, près de Lochinver, surprend par son sable blanc et son eau turquoise. Le pont de Kylesku mène ensuite vers le nord. À Durness, les plages de sable blanc et la grotte de Smoo Cave méritent une halte, avant de longer la côte nord jusqu’à Tongue.
Jours 6 et 7 : le nord-est et le retour
Rejoignez Thurso, puis John o’ Groats et les falaises de Duncansby Head, à l’extrémité nord-est de la Grande-Bretagne. La descente le long de la côte est passe par Wick et Dornoch, sa cathédrale et ses plages, avant le retour à Inverness. Deux châteaux jalonnent cette dernière partie : le château de Mey, près de John o’ Groats, ancienne résidence de la reine mère, et le château de Dunrobin, près de Golspie, avec ses jardins à la française au bord de la mer. Les amateurs de randonnée peuvent aussi rejoindre, depuis le nord-ouest, la baie de Sandwood, une plage isolée accessible uniquement à pied.
Ce que les guides de la North Coast 500 oublient : les tronçons difficiles
La plupart des articles présentent la North Coast 500 comme une route facile. Elle l’est en voiture, mais plusieurs tronçons posent problème avec un grand véhicule, ce qui concerne directement les voyageurs qui louent un camping-car.
Le Bealach na Bà, vers Applecross
Selon le site officiel, la route du Bealach na Bà n’est pas adaptée aux grands camping-cars, aux caravanes et aux conducteurs inexpérimentés, à cause de ses virages serrés et de ses fortes pentes. Un panneau l’indique à l’entrée de la route, et la presse écossaise rappelle qu’une route alternative passe par Shieldaig. Le site officiel suggère de prendre l’A896.
Au-delà d’un van type VW T5, prenez les alternatives
Le site officiel de la NC500 relaie le conseil des professionnels de la route et des dépanneurs locaux : si votre camping-car dépasse la taille d’un van aménagé type VW T5 (environ 5 mètres de long), empruntez les routes alternatives. La B869 entre Lochinver et Kylesku est elle aussi déconseillée aux grands véhicules.
Le stationnement de nuit n’est pas un droit
Le droit d’accès écossais à la nature ne couvre pas les véhicules motorisés, comme le rappelle le Highland Council. Le succès de la NC500 a multiplié les restrictions locales : privilégiez campings et aires de service. Pour l’organisation générale, voyez notre dossier sur le camping-car en Europe.
Conduire sur la North Coast 500 : les routes à voie unique
Sur la North Coast 500, une grande partie du parcours est une route à voie unique avec aires de croisement (passing places). La règle est simple : rangez-vous dans l’aire de croisement à votre gauche pour laisser passer un véhicule venant en face ou un conducteur plus rapide derrière vous, ou attendez en face si elle est à droite. Ne vous garez jamais dans ces aires pour une photo.
Les guides de voyage citent comme erreur classique le fait de sous-estimer les temps de trajet : sur ces routes, 100 km peuvent prendre une demi-journée. Faites aussi le plein dès que possible, les stations sont rares dans le nord-ouest.
Quand faire la North Coast 500 ?
La meilleure période pour faire la North Coast 500 va de mai à septembre, quand les journées sont longues. Mai et septembre combinent souvent plus de calme et moins de midges, ces petits moucherons piqueurs de l’été écossais.
En juillet et août, la route est très fréquentée et les hébergements se remplissent vite. L’hiver est possible pour les conducteurs expérimentés, mais de nombreux hébergements et services ferment, et la météo peut rendre certaines routes délicates.
Quel budget prévoir pour la North Coast 500 ?
La North Coast 500 est gratuite : aucune portion n’est à péage. Les postes à prévoir :
| Poste | Ce qu’il faut savoir |
|---|---|
| ETA | Obligatoire pour les Français, 20 £ par personne depuis avril 2026 |
| Location | Voiture ou van depuis Inverness, à réserver tôt l’été |
| Hébergement | B&B, campings et hôtels peu nombreux sur la côte nord |
| Carburant | Plus cher dans les zones isolées |
| Activités | Visites de distilleries, châteaux, excursions en bateau |
Combiner la North Coast 500 avec Skye ou la Norvège
La North Coast 500 se combine naturellement avec l’île de Skye au sud-ouest, accessible depuis Kyle of Lochalsh, ou avec les Highlands de l’ouest. Si les grands espaces du nord vous plaisent, la Norvège offre une suite logique.
Prêt à faire le tour du nord de l’Écosse ?
Une semaine suffit pour parcourir la North Coast 500 sans courir, dix jours pour en profiter pleinement. Choisissez un véhicule de taille raisonnable, prévoyez les alternatives au Bealach na Bà si vous êtes en camping-car et comptez large sur les routes à voie unique. Applecross, Assynt ou Durness : quelle étape vous fait le plus envie ?
